Astrónomos confirman por primera vez la estructura en capas de una estrella antes de su explosión en supernova

Astrónomos confirman por primera vez la estructura en capas de una estrella antes de su explosión en supernova

LA REDACCIÓN

Carl Sagan afirmó en una ocasión que “todos estamos hechos de materia estelar”. Desde hace décadas, los astrónomos sostienen que los elementos más pesados que conforman nuestro cuerpo —como el carbono y el oxígeno— se forjan en el interior de las estrellas y se liberan al espacio cuando estas mueren en explosiones conocidas como supernovas.

Hasta ahora, esa teoría no contaba con una prueba directa. Sin embargo, un equipo internacional de investigadores ha identificado una supernova única que revela, por primera vez, cómo una estrella masiva se despojó de sus capas externas antes de estallar, confirmando así la estructura interna en capas que los científicos habían predicho.

El hallazgo, publicado este miércoles en la revista Nature, describe la supernova SN 2021yfj, localizada a unos 2.000 millones de años luz de la Tierra. La investigación fue liderada por Steve Schulze, astrofísico de la Universidad Northwestern, quien destacó la singularidad del evento:

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“Conocemos más de 10.000 supernovas, pero esta es completamente distinta. No sabíamos que una estrella podía desnudarse hasta este extremo”, explicó Schulze.

La estrella progenitora tenía unas 60 veces la masa del Sol. En lugar de colapsar con un “revoltijo” de elementos mezclados —como ocurre normalmente—, sus capas se desprendieron de manera gradual durante miles de años antes de la explosión final. Gracias a observaciones del Observatorio Palomar en California y del Observatorio Keck en Hawái, los astrónomos pudieron detectar la luz de la explosión y los elementos liberados.

Este descubrimiento confirma, por primera vez de manera observacional, la hipótesis de que las estrellas masivas poseen una estructura similar a las capas de una cebolla: hidrógeno y helio en las zonas externas, y elementos cada vez más pesados hacia el núcleo, hasta llegar al hierro.

El momento clave observado fue cuando el núcleo de hierro colapsó e iluminó una capa previamente expulsada, rica en silicio, azufre y argón.

Para Matt Nicholl, astrofísico de la Queen’s University de Belfast, que no participó en el estudio, este hallazgo “confirma la estructura en piel de cebolla de las estrellas masivas que siempre habíamos esperado encontrar”.

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Aun así, el fenómeno presenta enigmas. La presencia de helio en una de las últimas capas resulta desconcertante, ya que, por su ligereza, debería haberse expulsado mucho antes. Según los investigadores, esto podría explicarse por la interacción con una estrella compañera o por chorros de materia que redistribuyeran elementos, aunque no se han detectado evidencias claras de tales procesos.

Este hallazgo no solo confirma una hipótesis central de la astrofísica, sino que también aporta nuevas pistas sobre el origen de los elementos que conforman la vida y nuestro propio planeta.