La papa, fruto de un antiguo romance evolutivo entre tomates y plantas sudamericanas, según nuevo estudio

La papa, fruto de un antiguo romance evolutivo entre tomates y plantas sudamericanas, según nuevo estudio

LA REDACCIÓN

La papa podría tener un origen híbrido entre tomates silvestres y plantas sudamericanas, según revela un nuevo estudio genético

Un nuevo estudio científico sugiere que la papa, uno de los cultivos más importantes del mundo, podría haber surgido hace aproximadamente nueve millones de años como resultado de un antiguo cruce evolutivo entre los tomates silvestres y plantas sudamericanas del grupo Etuberosum.

Aunque hoy es un alimento básico en la dieta global —con más de 350 millones de toneladas producidas al año—, el origen genético de la papa ha sido durante mucho tiempo un misterio. Ahora, investigadores de la Academia China de Ciencias Agrícolas aseguran haber hallado respuestas. Según sus hallazgos, publicados en la revista Cell, el cultivo que hoy conocemos como papa provendría de una hibridación entre tomates silvestres y Etuberosum, un subgrupo de plantas parecidas a la papa que crecen en Sudamérica, pero que no producen tubérculos.

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“La papa es hija del tomate y del Etuberosum”, afirmó Zhiyang Zhang, autor principal del estudio. “Hicimos este análisis y descubrimos que era hija de dos plantas”.

El rasgo distintivo de la papa —el tubérculo comestible que crece bajo tierra— habría surgido de esta combinación genética. El estudio identificó que el gen SP6A, responsable de indicar a la planta cuándo debe formar tubérculos, proviene del tomate; mientras que el gen IT1, que dirige el crecimiento de los tallos subterráneos que se transforman en tubérculos, proviene del Etuberosum.

Los investigadores analizaron 128 genomas de especies de papa, tomate, Etuberosum y tres especies de berenjena como grupo comparativo externo. Los resultados mostraron una ascendencia mixta, producto de una hibridación ocurrida entre ocho y nueve millones de años atrás. Este evento habría facilitado la evolución y expansión de más de 100 especies de papa en las frías regiones de los Andes.

Expertos como Esther van der Knaap, genetista vegetal de la Universidad de Georgia, consideran el estudio como “muy bien realizado” y relevante para comprender la evolución de los cultivos. “Proporciona un modelo de cómo pudo haberse dado este proceso en muchos otros casos”, sostuvo.

Además de resolver un antiguo enigma evolutivo, los hallazgos podrían tener implicaciones prácticas para la agricultura moderna. Pingxian Zhang, otro de los autores del estudio, explicó que la escasa diversidad genética de la papa cultivada —debido a su propagación clonal— la hace vulnerable a enfermedades. Incorporar genes del tomate mediante biotecnología podría mejorar la resistencia y productividad del cultivo.

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Para Richard Veilleux, horticultor de Virginia Tech, este avance es “un uso creativo de la genómica”. Aunque las especies que originaron la papa ya no existen, afirmó: “Ahora sabemos de dónde vienen las papas un poco mejor que antes”.