Misterios sin resolver: la medicina en los Gatos sigue siendo un desafío para la ciencia

Misterios sin resolver: la medicina en los Gatos sigue siendo un desafío para la ciencia

Por : La Redacción

Cuando mi esposo y yo llevamos a nuestra gata al veterinario a principios del año pasado, esperábamos un diagnóstico tranquilizador. Olive, una pequeña gata carey de pelo largo, era naturalmente tímida y reservada, propensa a esconderse en los rincones más inesperados de la casa. Sin embargo, días antes habíamos notado que estaba aún más retraída de lo habitual.

El veterinario identificó rápidamente síntomas preocupantes: encías pálidas y un ritmo cardíaco acelerado. Un análisis de sangre confirmó lo peor: Olive tenía una anemia severa, con un nivel de glóbulos rojos “incompatible con la vida”. Así comenzó un mes de visitas a la unidad de cuidados intensivos veterinarios, múltiples transfusiones de sangre y una angustiosa falta de respuestas.

Un campo de estudio rezagado

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“Los gatos han sido muy poco estudiados”, explica Elinor Karlsson, genetista de la Facultad de Medicina Chan de la UMass y el Instituto Broad. “Seguirán siendo una caja negra a menos que algo cambie en la investigación”.

A pesar de los avances en la medicina veterinaria, la ciencia felina sigue rezagada en comparación con la canina. Según Karen Perry, cirujana ortopédica veterinaria de la Universidad Estatal de Míchigan, “aún se considera un campo de interés de nicho”.

Históricamente, los gatos han sido tratados como “perros pequeños” en la veterinaria, aplicando tratamientos y diagnósticos basados en estudios caninos. Incluso en la formación académica, los perros han predominado. “Mi libro de anatomía era Anatomy of the Dog”, comenta Maggie Placer, directora de programas de ciencias veterinarias de la Fundación Health. “Solo teníamos materiales adicionales sobre gatos”.

Diferencias biológicas y sociales

Pero los gatos no son perros pequeños. Metabolizan los fármacos de manera diferente y algunos medicamentos caninos pueden ser letales para ellos. “No es razonable asumir que lo que funciona en un perro funcionará en un gato”, advierte Bruce Kornreich, director del Centro de Salud Felina de Cornell.

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A esto se suma el hecho de que los dueños llevan menos a sus gatos al veterinario que a los perros. Esto podría deberse a un menor apego social hacia los felinos o a la idea de que son más independientes. Además, los gatos tienen una asombrosa capacidad para enmascarar sus síntomas. Mientras que un perro con artritis puede cojear de manera evidente, un gato simplemente evitará saltar al sofá o se mostrará más irritable.

“Dado que los gatos duermen muchas horas al día y sus dueños solo los ven un tiempo limitado, es fácil no notar cambios sutiles”, señala Perry.

El caso de Olive y la incertidumbre médica

En retrospectiva, Olive probablemente había estado deteriorándose en silencio durante semanas. Finalmente, los veterinarios concluyeron que su sistema inmunológico destruía sus glóbulos rojos, pero no lograron identificar la causa ni un tratamiento efectivo.

Como último recurso, un internista sugirió extirpar su bazo, donde posiblemente se estaban destruyendo sus células sanguíneas. Buscamos una segunda opinión y la respuesta fue reveladora: “La esplenectomía no es una mala opción, pero no hay datos en medicina veterinaria, especialmente en gatos”.

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Finalmente, Olive falleció meses después. No tuvimos oportunidad de decidir sobre una cirugía experimental ni de obtener una explicación clara para su enfermedad.

Un futuro prometedor para la medicina felina

A pesar del rezago, la situación comienza a cambiar. Algunas universidades están invirtiendo más en la salud felina y los veterinarios buscan prácticas menos estresantes para los gatos.

Karlsson, reconocida por su trabajo con el genoma canino, lanzó Darwin’s Cats, un proyecto de ciencia comunitaria para investigar la genética felina. A diferencia de los perros, los gatos no cooperan fácilmente para donar saliva, por lo que su equipo explora la posibilidad de extraer ADN de su pelaje.

Karlsson conoce de cerca los misterios médicos felinos: hace una década perdió un gato por una rara enfermedad autoinmune, mientras que su hermana de camada sufre graves alergias. “Siempre me he preguntado si tenían predisposición genética a trastornos inmunitarios”, dice.

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Tras la muerte de Olive, inscribimos a su hermana, Juniper, en Darwin’s Cats. También teníamos un pequeño mechón de pelo de Olive, guardado en un frasco de cristal que nos entregó el veterinario como recuerdo. Cuando supe que el equipo de Karlsson intentaba secuenciar ADN a partir del pelaje, no dudé en enviárselo.

Tal vez ese pequeño trozo de pelo no revele nada. O tal vez contenga respuestas que los veterinarios aún no han podido encontrar.